Gli approcci più significativi in tema di TQM sono i seguenti:

• approccio trascendente secondo il quale la qualità è una condizione di eccellenza per l’impresa
• approccio orientato al prodotto/servizio
• approccio orientato al cliente
• approccio orientato al processo produttivo
• approccio orientato al valore
  

Il concetto “qualità da realizzare” non esiste in senso assoluto, ma solo sul piano comparativo, ove il confronto avviene con gli altri prodotti e con i bisogni dei clienti.
I punti di riferimento della qualità totale sono gli standard internazionali e il pensiero degli studiosi della qualità. Il nodo centrale è quello di individuare i bisogni del cliente per convertirli in standard di processo, rispetto ai quali misurare la conformità delle operazioni aziendali.
Le condizioni di applicabilità del TQM sono i seguenti prerequisiti:

• focus sui bisogni del cliente
• coinvolgimento totale delle risorse umane
• miglioramento continuo
• applicabilità a tutti i processi aziendali