La competenza è una caratteristica intrinseca di un individuo collegata ad una performance eccellente in una mansione o in una situazione che è misurata sulla base di un criterio stabilito.
In passato si è privilegiato il binomio: ruolo-performance nella definizione delle retribuzioni. Il ruolo era quello dei direttori di funzione. Oggi sembra prevalere il binomio: competenza-performance in quanto si è passati a valorizzare i dirigenti del processo che incorporano competenze più importanti rispetto a quelle manifestate dai direttori di funzione. Nell’organigramma i direttori di funzione hanno solo la responsabilità delle risorse gestite, i dirigenti del processo hanno la responsabilità del risultato. Pertanto si vanno sviluppando sistemi premianti che tengono conto dell’impatto delle competenze sul risultato (performance).
Le competenze diventano distintive quando sono rappresentate da una “mix” di abilità (skill) e capacità che interagendo provocano un vantaggio in più che viene percepito dal cliente (G. Hamel; C.K. Prahalad). Le competenze distintive (metacompetenze) possono essere legate a più persone che interagiscono a livello cognitivo e creativo sulla base di un mix tecnologico progredito; si tratta di una struttura il cui trasferimento ha un valore paragonabile ad un brevetto o a un piccolo ramo d’impresa.