Secondo la definizione fornita dal manuale ufficiale del Juse (japanese union of scientists and engineers), il circolo di qualità è un piccolo gruppo che svolge volontariamente (e non in modo subordinato) attività di controllo qualità nella propria unità organizzativa aziendale. Questo piccolo gruppo porta avanti con continuità, nell’ambito della qualità totale di cui fa parte, l’autosviluppo, lo sviluppo della cooperazione in gruppo, il controllo e il miglioramento del reparto, utilizzando le tecniche di controllo qualità. Il numero delle persone in un circolo varia da 4 a 10. I partecipanti si riuniscono in media due volte al mese.
Il significato profondo dei circoli di qualità può essere riassunto nei seguenti punti:

1. la necessità di un nuovo ruolo per il personale operativo
2. le profonde esigenze di unione del personale operativo
3. la crescita dei capi intermedi con la gestione dei circoli
4. il ruolo dei circoli nella cura del dettaglio ai fini dell’eccellenza