Comprende tutti gli operatori economici (ivi compresi i canali commerciali) che alimentano il processo produttivo e distributivo. Tali operatori, che intervengono lungo la catena di alimentazione, costituiscono il numero dei passaggi dei beni per passare dalla sfera del produttore a quella del consumatore finale. La catena viene prolungata dai passaggi che avvengono a monte del processo produttivo.