Attività rivolta alla formulazione di un piano strategico. E’ un processo di elaborazione di un sistema di strategie e politiche miranti a raggiungere obiettivi a medio e lungo termine. A questa fase segue il “deployment” che ha la caratteristica di stabilire le priorità in un “programming”, e quindi si elabora il “budgeting”.
La programmazione accompagna tutta la vita dell’azienda e svolge due funzioni importanti: una progettuale e una di controllo antecedente (ex ante), concomitante e susseguente (ex post). Vi è uno scontro e un dibattito tra la pianificazione concepita dai teorici della gestione strategica e quella vissuta dai teorici della gestione operativa. Con il declino della pianificazione strategica si vanno affermando concetti meno rigidi e più circolari: di orientamento strategico di fondo, di intento strategico, di visione strategica, di priorità strategiche.
La strategia genera la struttura aziendale più idonea atta a realizzarla; alla struttura segue la gestione operativa che rimette in discussione la validità della strategia e quindi della struttura stessa, secondo la metafora del vasaio di H. Mintzberg: gestione strategica, struttura organizzativa, gestione operativa, è un tutto che viene rimodellato nelle singole parti come avviene quando si modella la costruzione di un vaso.