Secondo la definizione comunitaria (UE) contenuta nella “Raccomandazione 96/280/Ce del 1996” si definiscono:

• piccole e medie imprese (PMI) quelle che occupano meno di 250 dipendenti, sono indipendenti o quasi del tutto indipendenti, hanno un fatturato annuo non superiore a 40 milioni di euro, oppure un capitale investito non superiore a 27 milioni di euro
• piccole imprese quelle che occupano meno di 50 dipendenti, sono indipendenti o quasi del tutto indipendenti, hanno un fatturato annuo non superiore a 7 milioni di euro e un capitale investito non superiore a 5 milioni di euro
• microimprese quelle che occupano meno di 10 dipendenti
  

Per le imprese di piccole e medie dimensioni i problemi da risolvere riguardano la disponibilità di risorse finanziarie adeguate, la realizzazione e lo sviluppo dell’idea imprenditoriale, l’utilizzo di sistemi organizzativi e produttivi più evoluti, l’accesso al marketing e alla pubblicità. Forme di cooperazione tra le piccole e medie imprese permettono di finanziare i beni strumentali e di produrre e commercializzare in comune mediante accordi (consorzi e partnership di varia intensità).